A cadea é xeralmente un elo ou anel metálico, que se usa principalmente para a transmisión mecánica e a tracción. Obxectos con forma de cadea usados para obstruír as vías de tráfico (como na entrada de rúas, ríos ou portos), cadeas usadas para a transmisión mecánica.

1. A cadea inclúe catro series: cadea de transmisión; cadea transportadora; cadea de arrastre; cadea especial especial.

2. Unha serie de elos ou bucles, a miúdo feitos de metal: obxectos en forma de cadea que se empregan para obstruír as vías de tráfico (como na entrada dunha rúa, río ou porto); unha cadea que se emprega para a transmisión mecánica.

3. As cadeas pódense dividir en cadeas de rolos de precisión de paso curto; cadeas de rolos de precisión de paso curto; cadeas de rolos de placa curva para transmisión pesada; cadeas para maquinaria de cemento e cadeas de placa; cadeas de alta resistencia.

A estrutura da cadea de transmisión está composta por elos interiores e elos exteriores. Está composta por cinco pezas pequenas: placa interior da cadea, placa exterior da cadea, pasador, manguito e rodillo. A calidade da cadea depende do pasador e do manguito.

Na transmisión de máquinas-ferramenta, as pezas de transmisión máis empregadas inclúen poleas, engrenaxes, engrenaxes sen fin, piñóns e cremalleiras e porcas. A través destas pezas de transmisión, a fonte de alimentación e o actuador, ou a conexión entre os dous actuadores, denomínase conexión de transmisión. Unha serie de elementos de transmisión secuenciais que forman unha conexión de transmisión denomínase cadea de transmisión.

A cadea de transmisión adoita conter dous tipos de mecanismos de transmisión: un tipo é un mecanismo de transmisión cunha relación de transmisión e unha dirección de transmisión fixas, como un par de engrenaxes de relación fixa, un par de turbinas sen fin, etc., chamado mecanismo de transmisión de relación fixa; o outro tipo baséase nos requisitos de procesamento. O mecanismo de transmisión que pode cambiar a relación de transmisión e a dirección de transmisión, como o mecanismo de transmisión de engrenaxes de cambio, o mecanismo de transmisión de engrenaxes deslizantes, etc., chámase mecanismo de substitución.